隧道掘進機是用機械破碎巖石、出碴和支護實行連續(xù)作業(yè)的一種綜合設備。按掘進機在工作面上的切削過程，分為全斷面掘進機和部分斷面掘進機。按破碎巖石原理不同，又可分滾壓式（盤形滾刀）掘進機和銑切式掘進機。中國產(chǎn)品多為滾壓式全斷面掘進機，適于中硬巖至硬巖。銑切式掘進機適用于煤層及軟巖中。在推進油缸的軸向壓力作用下，電動機驅(qū)動滾刀盤旋轉(zhuǎn)，將巖石切壓破碎，其周圍有勺斗，隨轉(zhuǎn)動而卸到運輸帶上。硬巖不需支護，軟巖支護時可噴射、澆灌混凝土或裝配預制塊。該機在巖性均勻、巷道超過一定長度時使用，經(jīng)濟合理。
隧道掘進機包含盾構(gòu)和TBM。一般來說，在歐洲，盾構(gòu)也稱為TBM；但在日本和我國，習慣上將用于軟土地層的隧道掘進機稱為盾構(gòu)，將用于巖石地層的隧道掘進機稱為TBM。其實，TBM就是隧道掘進機的英文“Tunnel Boring Machine”的縮寫，但通常定義中的TBM是指全斷面巖石隧道掘進機，是以巖石地層為掘進對象，它與盾構(gòu)的主要區(qū)別就是不具備泥水壓、土壓等維護掌子面穩(wěn)定的功能。
21世紀是地下空間的世紀，隨著國民經(jīng)濟的快速發(fā)展，我國城市化進程不斷加快，今后相當長的時期內(nèi)，國內(nèi)的城市地鐵隧道、水工隧道、越江隧道、鐵路隧道、公路隧道、市政管道等隧道工程將需要大量的隧道掘進機。隧道掘進機是一種高智能化，集機、電、液、光、計算機技術(shù)為一體的隧道施工重大技術(shù)裝備。在發(fā)達國家，使用隧道掘進機施工已占隧道總量的90%以上。由于隧道掘進機的制造工藝復雜，技術(shù)附加值高，目前國際上只有德國、美國、日本、法國、加拿大等少數(shù)幾個國家的企業(yè)具有能力生產(chǎn)，且造價高昂。隧道掘進機在國內(nèi)尚處于起步階段，主要依賴進口，在國內(nèi)的隧道建設中，德國和日本在中國的隧道掘進機市場占有率高達95%以上，處于絕對壟斷地位。若不及早改變這一現(xiàn)狀，就會在相當長的一段時間內(nèi)，在地下工程建設中，面臨高額施工成本和技術(shù)上受制于外企的尷尬境地。實施隧道掘進機產(chǎn)業(yè)化，既可打破外企在國內(nèi)市場一統(tǒng)天下的局面，又能促進和帶動相關的機電、液壓、材料、傳感器等產(chǎn)業(yè)的發(fā)展，增強裝備制造業(yè)綜合實力，提高我國重大裝備在國際市場上的競爭力。